Séquençage du génome d'une micro-algue : un outil pour mieux comprendre les écosystèmes océaniques

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France - La photosynthèse est effectuée pour moitié par les plantes terrestres et pour moitié par les micro-algues marines vertes, de minuscules organismes unicellulaires extrêmement abondants, capables de réagir très rapidement à des perturbations de leur environnement. Mieux comprendre comment elles s'adaptent à ces changements est l'un des objectifs des travaux menés par un consortium international réunissant plusieurs équipes de recherche françaises.

Pour y parvenir, les chercheurs s'intéressent depuis quelques années aux patrimoines génétiques de quelques espèces modèles. Ils viennent de terminer le séquençage de deux souches d'algues vertes du genre Micromonas, une espèce présente dans tous les océans.

Les génomes de ces micro-organismes sont très compacts et leur analyse révèle plusieurs caractéristiques métaboliques intéressantes reflétant leur optimisation par rapport à l'environnement marin, notamment en ce qui concerne l'acquisition du carbone. Une autre caractéristique remarquable concerne la synthèse de vitamine B1, qui est régulée de façon très particulière et pourrait nécessiter une association à d'autres micro-organismes comme des bactéries.

Contrairement aux plantes dont le renouvellement s'étale sur plusieurs années, les communautés d'algues vertes microscopiques marines peuvent être remplacées chaque semaine. Très dynamiques, elles peuvent donc réagir très rapidement à des perturbations de leur environnement. Principal objectif de ces travaux : mieux comprendre comment les micro-algues sont adaptées à leur environnement marin, l'idée étant de pouvoir les utiliser comme indicateurs biologiques potentiels des changements des écosystèmes océaniques.